100 minuti di autonomia, zero intervento umano. Il piccolo rover LEV-2 ha fatto da solo ciò che nessun altro strumento a bordo poteva fare.

Il 19 gennaio 2024, il lander giapponese SLIM — soprannominato “Moon Sniper” per la precisione del suo sistema di atterraggio — toccava la superficie lunare diventando il quinto veicolo spaziale nella storia a completare un allunaggio morbido. Quasi subito, però, qualcosa andò storto: i pannelli solari si trovarono orientati nella direzione sbagliata rispetto al sole, e il veicolo si ritrovò a operare solo con le batterie di riserva. In quei minuti concitati, fu un piccolo robot a forma di sfera a salvare la missione — almeno dal punto di vista scientifico. Il robot si chiama LEV-2, acronimo di Palm-Sized Lunar Excursion Vehicle 2, ed è un rover morfologico delle dimensioni di un palmo di mano. Funziona grazie a due ruote interne che gli permettono di cambiare forma e modalità di locomozione in base al terreno, alternando una tecnica definita “butterfly stroke” a una vera e propria modalità di strisciamento. Il design ricorda da vicino il droide BB-8 di Star Wars, ma le sue funzioni sono tutto tranne che decorative. Dopo il dispiegamento, LEV-2 ha operato in autonomia per circa 100 minuti sulla superficie lunare, trasmettendo le immagini attraverso…